Há sempre alguém a queixar-se de insuportáveis dores nas costas, uma estrutura delicada onde praticamente se baseiam todos os movimentos do corpo. Exercícios musculares a menos, peso a mais (especialmente lá pela meia-idade), uma maneira de sentar que exagera as curvas naturais do corpo, stress, carregamento de pesos, posições defeituosas durante o trabalho (incluindo a utilização do automóvel), e lá surge aquela queixa habitual das dores de costas.

As dores das costas podem ter múltiplas origens. As mais habituais são as seguintes:

Dores musculares são sinal de músculos cansados devido a esforços, ou os tendões e ligamentos inflamados ao longo da espinha dorsal. Se fizermos um esforço com a espinha dorsal, pode-se sentir uma dor imediatamente ou desenvolver um ferimento ou endurecimento que só notamos mais tarde. Espasmos musculares podem ocorrer após uma pancada nas costas. O espasmo é precisamente a resposta das costas a essa pancada, por forma a provocar a imobilização e a evitar problemas mais graves.

É uma enfermidade que afecta quase toda a gente a partir dos 60 anos. O carregamento de pesos excessivos, uma pancada ou a idade podem lentamente deteriorar a cartilagem, o tecido protector que cobre a superfície das ligações vertebrais. Assim, os discos situados entre as vértebras ficam desgastados, ao mesmo tempo que se encurta o espaço entre os ossos. Formam-se também os chamados bicos de papagaio. Gradualmente, a espinha vai perdendo a sua flexibilidade. Como as ligações vertebrais se encostam umas às outras com maior intensidade do que o normal, as superfícies de encontro tornam-se irregulares, as cartilagens desgastam-se e o resultado pode ser a dor.

Cerca de 10% dos pessoas sofrem de ciática, nome derivado do grande nervo ciático que sai da bacia e se estende ao longo da face posterior da coxa. A inflamação desses nervos ou a compressão de nervos na parte inferior das costas ou da nádegas podem provocar ciática. Sente-se a dor a expandir-se desde as costas até à nádegas, depois até à parte inferior da perna. Formigueiros, dormência e fraqueza muscular acompanham por vezes a compressão dos nervos. Tossir, espirrar e outras acções que exercem pressão da espinha podem fazer piorar a ciática. Habitualmente, a dor desaparece por si mesma. Contudo, uma forte compressão dos nervos pode causar progressivo enfraquecimento muscular.

O nível de cálcio nos ossos decresce com o passar da idade, enfraquecendo a sua estrutura. Em certos casos as vértebras ficam comprimidas, tendo como resultado dores nas costas. A compressão progressiva das vértebras leva muitas a uma gradual perda de peso, especialmente nas mulheres após a menopausa. Frequentemente, ocorrem também alterações estruturais que se traduzem em posturas irregulares.

Um disco deslizante, assim se pode descrever esta afecção. Embora realmente não haja deslize nenhum, o uso normal ou esforçado pode levar o disco a inchar ou à ruptura (hérnia), partes do disco podem sair da sua posição normal entre as vértebras. A dor surge quando um fragmento do disco com hérnia exerce pressão sobre um nervo adjacente.

O decréscimo do tónus muscular que ocorre com a idade é propícia às dores nas costas, especialmente as causadas por pancadas. O aumento de gordura em torno do abdómen desvirtua o equilíbrio e aumenta o risco de pancadas e acidentes.